El desarrollo económico del departamento de San Rafael, provincia de Mendoza (Argentina), vivido durante la primera mitad del siglo XX, se debió a la inversión e implementación de nuevas tecnologías en esa área que permitieron ganar tierras al “desierto”. Este término tiene connotaciones ideológicas en la historia de la conformación del Estado-Nación argentino durante el siglo XIX. Sin embargo, las características climático-ambientales de la provincia de Mendoza llevan a considerarla de esta manera, generando una dicotomía entre desierto y oasis. El objetivo de este trabajo es discutir el uso de los términos “desierto/oasis” y analizar su significado en el caso de la fundación y desarrollo del Departamento y la ciudad de San Rafael, a través de datos históricos y utilizando como material soporte la Colección Fotográfica digitalizada de Juan Pi (1903-1933), que se encuentra depositada en el Museo de Historia Natural de San Rafael.